華蓋木高可達40米，胸徑120厘米。僅分布于云南局部地區海拔1300米至1500米山坡上部向陽的溝谷潮濕山地。為上層喬木，樹冠寬廣，根系發達，有板根。隔1至2年開花一次，花期4月，果熟9至11月。

華蓋木的花很香，開花時常被昆蟲咬食雌蕊群，造成成熟種子甚少。即使種子成熟，亦由于外種皮含油量高，而不易發芽。

1999年被列為國家一級保護植物；2004年被列入《中國物種紅色名錄》；2007年被列入野生動植物保護國際（FFI）的《木蘭科植物紅色名錄》，瀕危等級為“極危”；2011年被列入《世界自然保護聯盟紅色名錄》，瀕危等級為“極危”。

它被稱為“植物界的大熊貓”，實際上，它比大熊貓更為罕見；

它在地球上生存已經超過了1.4億年，但現在僅存約50株，且全部在中國云南；

它，就是華蓋木——一種主要分布于滇東南西疇、馬關、屏邊一帶的木蘭科單種屬植物，一種被列為“極危物種”的國家一級保護植物。

由于野生華蓋木基本上已經失去了自我繁殖的能力，要想保留這一物種，就只能借助人類科技手段，進行人工繁育。從2007年開始，由中科院昆明植物研究所、云南省林科院等單位共同參與的“華蓋木回歸自然拯救種植”正式啟動。通過人工引種栽培，成活后再把樹苗栽回到華蓋木的原生地的手段，促進華蓋木的存活、繁衍。這個過程，恰似人工飼養大熊貓。

2月中旬，都市時報記者深入文山州西疇縣的自然保護區，探究這種珍稀植物的身世仙客來的養殖方法