根據階段發育理論和苗木生長發育的特點，苗木的生命周期一般可劃分為5個時期。
　　(11種子時期（胚胎時期）
　　精子與卵子完成受精作用形成的合子，是胚胎發育的第一個細胞，也是新一代植 株的起點。從合子開始直到種子萌發形成幼苗之前的整個階段，孕育著新的生命，是 苗木生命周期中的開端一種子時期。
　　(21幼年期
　　幼年期指從種子萌發開始直到植株開始開花為止的時期’植株主要是進行營養生 長，積累營養物質，為隨后的生殖生長（開花結實）奠定基礎。苗木在幼年期，發育 的可塑性大，對環境條件的適應性強，枝條再生能力強。幼年期長短，是苗木樹種重要的 生物學特性之一，主要是由遺傳特性決定的，直接決定著苗木的結實年齡，如一般紫 穗槐為2~3年、牡丹為3-5年、刺槐為4~6年、云杉則為20年以上。
　　青年期
　　青年期指開始開花結實的頭3-5年，其花、果性狀不十分穩定，樹勢生長相當 旺盛、樹冠相對擴大明顯，乂稱逐漸成熟期，是植株以營養生長為主逐漸轉人與生殖 生長相平衡的過渡時期。例如，牡丹實生苗在開花后，其花型、花色每年都有很大變 化，直到3-5年后才逐漸趨于穩定。處于青年期的苗木能形成生殖器官和性細胞， 已經開始開花結實，但仍以營養生長為主，樹冠的分枝增加快，冠幅擴大和根系生長 均較快。
　　成年期
　　從青年期結束開始，到結實開始衰退時為止。這段時間種子質撒最好，種粒飽 滿，產量最高，是苗木結實和采種的主要時期，也往往是生命周期中相對較長的一個 時期。例如，紫斑牡丹的幼年期和青年期各為3~5年，但成年期常為10-20年，在 栽培條件較好的情況下，還有可能長達50~60年或更長的時間。成年期苗木的結果 枝生長和根系生長都達到高峰，冠幅擴大趨于穩定，對養分、水分及光照的要求高， 對不良環境條件的抗性強。
　　老年期
　　老年期指植株結實量大幅度下降，生長開始衰退，并逐漸衰老死亡的時期。此時 樹體的各種生理活動明顯減弱，新枝數量顯著減少，抗性下降，易遭病蟲危害，人量 枝條枯死，直到全株死亡。
　　各種苗木生命周期的基本過程是一致的，但各個時期開始的早晚和延續時間的長 短是不間的；即使同一苗木樹種，在不同生長環境條件下，各個時期起始的早晚和持續的 時間也會有一定變化。除了遺傳基因外，外界生長或栽培環境條件對苗木開花結實的 影響也十分顯著。一般而言，溫暖的氣候、充足的光照和水肥供應不僅能夠促進苗木 提前開花結果，而且能夠提髙結實的質量和產量。例如，南坡樹較北坡樹、孤立樹較 林中樹結實早；良好的土、肥、水、光照條件，均能促進母樹早結實、結好實。就樹 種的生物學習性而言，一般灌木較喬木、速生苗木樹種較慢生苗木樹種，喜陽苗木樹種較耐陰苗木樹種 結實早。
　　苗木進人成年期后，每年的結實量常常有很大變動，有的年份結實量大（稱豐年 或大年），有的年份結實量中等(稱平年），有的年份結實量少甚至不結實（稱歉年或 小年）。這種結實出現大小年交替的現象便是苗木的結實周期，相鄰兩個大年間的間 隔年數便是結實間隔期。苗木結實間隔期的長短，隨苗木樹種生物學特性以及生長環境條 件的不同而異，例如，落葉松天然林的結實間隔期為3-5年、紅松2~5年、槔樹 3~4年、白樺1年，而楊、柳、榆等苗木樹種幾乎年年能大量結實，沒有明顯結實間 隔期。
　　苗木結實間隔期與樹體營養狀態以及外界環境因素的影響有關。開花、結實是以 花芽分化為前提的，明顯受制于樹體營養狀況。在大年大量結實的情況下，植株體內 的貯藏養分被大量消耗，結果使樹勢減弱，嚴重影響了當年花芽的正常分化，直接導 致第二年出現小年現象。小年苗木結果量少，消耗的營養物質也就少，大量營養物質 被花芽分化所用，結果次年母樹的結實量隨之增大，出現結實大年。不同苗木樹種的補充 被消耗掉的營養物質所需時間的長短，便決定了其結實間隔期的長短。由于花芽分 化、胚胎發育及其他直接關系結實成敗的過程，容易受大風、霜凍、冰種、寒冷、干 旱、病蟲害等自然災害和不良栽培管理條件的影響，所以它們往往也是造成苗木結實 減少、出現間隔期的主要原因之一。
　　由此可見，結實間隔期并不是苗木的固有特性，而主要是由于營養不足和不良環 境因素影響造成的，因此，在園林苗木種子生產中，可以通過加強撫育管理改善和防 止這種現象發生，以保證種子生產的穩定供給。例如，科學修剪能有效調節苕養生長 和生殖生長(開花結實）的關系，減輕或消除大小年現象，達到穩產和豐產的目的； 另外，加強松土、施肥、繞水、修枝以及病蟲害防治等栽培管理措施，也可有效防止 或消除自然災害的發生，為苗木生長創造良好的環境條件，有助于改善樹體的營養狀 況，達到消除或縮短結實間隔期的目的。