大規(guī)格苗木生長時間極長，在苗木樹干和枝條的加粗生長過程中，由于苗木形成層隨季節(jié)的變化周期性生長，樹干橫斷 面上出現(xiàn)因密度不同而形成的同心環(huán)帶，即為苗木年輪。溫帶和寒溫帶的大多數(shù)木本苗木的 形成層在生長季節(jié)（春季、夏季）不斷地增生，而在秋季和冬季形成層的增生趨于緩慢或 停止，這是年輪發(fā)生的生理學基礎(chǔ)。熱帶苗木可因干季和濕季的交替而出現(xiàn)年輪，有時由于 一年中氣候多次變化可導致苗木出現(xiàn)幾個密度不同的同心環(huán)帶，每一輪并不代表一年，可稱 為生長輪，但一年中生長輪的數(shù)量對于特定地區(qū)的特定樹種來說也是有規(guī)律的。

針葉樹的年輪是由管胞大小和管胞壁厚薄不同而形成的，即春材形成的細胞大、細胞壁 薄；而秋材的細胞小而多、細胞壁厚，通常被明顯地擠成扁平狀。闊葉樹的材質(zhì)一般受導管細胞的大小和數(shù)目的影響，春材細胞大、細胞壁薄，而秋材的細胞密集。更確切地說，年輪 是苗木橫斷面上由春材和秋材形成的環(huán)帶。在只有一個生長期的溫帶和寒溫帶，在根莖處的 苗木年輪就成為苗木年齡和氣候變化的歷史記載。

由于氣候的異常或苗木本身的生長異常（如病害等），會在樹干橫斷面產(chǎn)生“偽年輪”。 在根據(jù)年輪判斷苗木年齡時，偽年輪是引起誤差的主要原因，只有剔除偽年輪的影響才能正 確判斷苗木的實際年齡。偽年輪一般具有以下特征：①偽年輪的寬度比正常年輪小。②偽 年輪通常不會形成完整的閉合圈，而且有部分重合。③偽年輪外側(cè)輪廓較不明顯。④偽年 輪不能貫穿全樹干。