沙棗，我國北方鄉土樹種，素有“飄香沙漠的桂花樹”之美稱。記者第一次見到大面積的沙棗是前幾天在甘肅金昌的防護林以及礦山廠區。在漫漫的戈壁灘以及立地條件惡劣的礦區，成片的沙棗堅強屹立，已成為鎳都一道亮麗的風景線。
沙棗又名桂香柳、銀柳，胡頹子科胡頹子屬落葉灌木或小喬木，樹高可達10米至15米。幼枝銀白色，老枝褐色，有時具枝刺。葉橢圓狀披針形至狹長披針形，兩面均有銀白色鱗片。花著生于小枝下部葉腋，花被筒鐘狀，外白內黃，具芳香，花期在6月份前后。果實橢圓形，成熟后變黃色，大概10月份左右成熟。
沙棗產于我國三北地區，地中海沿岸及前蘇聯、印度也有分布。憑借枝條稠密、生長速度快、抗風沙、抗鹽堿以及耐瘠薄等優勢，沙棗已成為治理荒漠、半荒漠化土地和沙化土地的優良樹種。
據金昌市農藝研究院院長左小平介紹，沙棗曾作為金昌綠化的首選樹種，被廣泛應用于冶化廠區及城區建設中。但在20世紀90年代中后期其應用被削弱。隨著園林工作者們越來越清楚地認識到包括沙棗在內的鄉土樹種在降低后期管護成本方面的出色“表現”以及其兼具綠化、香化、美化的特性，人們開始重新重視沙棗這一獨特的沙生樹種資源。
“與楊柳榆槐等鄉土樹種相比，沙棗的抗風性更好，與紅柳、梭梭等沙生植物相比，其喬化效果更顯著，它也是戈壁灘中少有的可觀花觀果的樹種。”左小平表示，作為鄉土先鋒樹種，沙棗優勢明顯。
他指出，目前沙棗已廣泛應用于金昌市防護林建設、金川公司礦山和廠區綠化以及公園道路綠化。常見的配植方式是與楊、柳、榆、紅柳、梭梭等搭配種植。其中，一、二年生沙棗苗成活率高、生長快，已大量應用于北環路、東環路、機場路造林綠化工程及西部防護林、高速公路樞紐區、西部沙棗胡楊觀賞林一期工程中。
因沙棗對有毒有害氣體具有一定的抗性，對廠區地表酸堿土壤也有較強的適應能力，還被應用于國家礦山公園綠化項目及廠區綠化工程等項目中。“這些工程選用的基本都是三年生沙棗苗。目前苗木胸徑大多已達到8厘米至10厘米，成活率超過95%。”左小平說。
除了可作為防風固沙的首選樹種，沙棗能為園林提供罕見的銀白色景觀，花期時滿樹芳香馥郁，既可做背景樹也可做觀賞樹。在金昌文昌園內，就栽植了大批沙棗，或孤植、或片植、或對植于橋頭，為園景增色不少。
沙棗渾身都是寶。其果實可用于制糖、釀酒、加工糕點及飼料等，還可入藥；沙棗花可用于養蜂，生產沙棗花浸膏，還可加工花露酒，提取精油。如今金昌市委市政府正在著力打造“紫金家園，西部花城”，結合開發香草產業的城市發展戰略，農藝院正針對沙棗的花、果實、葉、沙棗膠等進行綜合性分析研究，并對所處區域內的沙棗花精油進行提取試驗，根據沙棗的有效成分研制沙棗果酒、果汁、果醬、蜂蜜等衍生品。
沙棗多采用種子繁殖和扦插繁殖兩種方式。種子繁殖分為春播和秋播。扦插方面，在春季宜采用硬枝扦插，穗長以15厘米至25厘米為宜；夏季宜嫩枝扦插，插穗要帶葉片，一般生根率可超過80%，最高可達96%。左小平表示，下一步科研人員將針對沙棗組織脫分化培養與快繁技術展開研究，最終確定沙棗快繁體系的最適培養方案。
“別看沙棗這么皮實，養護管理也要多加注意。”左小平解釋道，沙棗的秋季控水要求相對較寬松，但也要避免大水大肥，同時應灌足冬水、澆好春水。“它是喜光樹種，幼苗期除草是關系苗木繁殖成功與否的關鍵，要及時進行除草。此外，沙棗易受沙棗尺蠖、沙棗木虱等病蟲害的影響，要通過噴施藥劑的方法及早進行防治。”
左小平指出，科研人員在清查沙棗品種資源的基礎上，又對沙棗適合果肉加工品種、鹽堿地造林品種、（葉用或果用）飼料品種展開篩選和適應性栽培，下一步還將在沙棗的抗性生理分子水平等方面加強研究，篩選更多優良品種，開發沙棗的應用潛力，為全產業鏈的發展奠定良好的基礎。