落葉木蓮成熟的果實木蘭新種揭開面紗
在江西省宜春市洪江鄉有兩棵碗口粗的喬木，兩樹距離不過10米。在當地，人們看著這兩棵樹的葉形與木荷的有幾分相似，便把它們叫做水荷樹。
1988年，江西省宜春市林業科學研究所的鄭慶衍在宜春市洪江鄉進行林業調查期間偶然發現，這兩棵樹樹皮灰白色，長有與眾不同的枝葉，根據枝條上殘留的托葉痕僅能判斷為木蘭科植物。于是，他采摘標本帶回去進行鑒定，后又跟蹤采集了這兩棵樹的花和果實標本。此后，江西省內外的專家對這兩棵樹的性狀、生境、特征和習性等進行了長期跟蹤研究，最終確定它們是我國的特有新樹種。
1994年，落葉木蓮作為木蘭科的新屬華木蓮屬發表，并被命名為華木蓮（Sinomanglietia glauca Z. X. Yu et Q. Y. Zheng）；1995年改名為落葉木蓮（Magnolia decidua Q. Y. Zheng）。落葉木蓮從發現到正式命名，歷時6年，科研人員始終保持謹慎的態度，因為當時圖書資料有限，采集到完整的花和果實的植物標本耗時較長，在多方權威機構求證后才確認為新種。
1998年，鄭慶衍攜帶落葉木蓮標本參加在廣州市舉辦的國際木蘭科植物學術會議。該標本立即引起了美國木蘭科協會主席Richard B. Figlar博士和荷蘭植物學家Hans P. Nooteboon等多位國際著名學者的高度關注。他們紛紛表示，愿意用本國最為名貴的植物種子與落葉木蓮種子進行交換。
1999年，落葉木蓮作為國家重點保護野生植物，被列入國家一級保護植物名錄，并被寫入瀕危植物紅皮書，同時也被英國皇家植物園等多個國際植物園收錄在冊，采用的名稱均為落葉木蓮（Magnolia decidua Q. Y. Zheng）。
分類學地位顯赫
秋風瑟瑟，樹葉凋落；春風一度，嫩芽萌出。這一自然界再常見不過的屬性打破了專家對木蘭科木蓮屬植物四季常青的認知。它仿佛是大自然有意安排的神秘使者，督促人們發現和解開植物演替的奧秘。

花木蘭科植物是被子植物中的原始類群，中國是木蘭科植物資源最豐富的國家，享有“木蘭王國”的美譽。木蘭王國中的木蓮屬植物又是木蘭科中比較原始的類群，在探索木蘭科起源、發展演化、建立木蘭科自然系統中，發揮著重要作用。木蓮屬植物主產于長江流域以南，包括大果木蓮、香木蓮、巴東木蓮、紅花木蓮等不少珍稀瀕危保護植物。落葉木蓮是木蓮屬唯一的落葉喬木，勾連起木蘭屬和木蓮屬，是森林演替進化過程中留下的寶貴資源，具有不可替代的科學研究價值。

果在落葉木蓮被發現之前，木蘭科中的木蘭屬和木蓮屬之間最顯著的區別特征之一便是木蘭屬為落葉樹種，木蓮屬為常綠樹種，因此落葉木蓮最初被稱為華木蓮并據以建立一新屬。然而，它的花蕾外披佛焰苞并非真正的佛焰苞，聚合果和成熟心皮的開裂方式等又符合木蓮屬的特征。從現有資料看，細胞分類學不支持在木蘭屬與木蓮屬之間設立華木蓮屬。因此，落葉木蓮最終被歸入木蓮屬。

實落葉木蓮最初發現地點為江西省宜春市明月山國家森林公園境內洪江鄉，當前種群數量約2000-3000株。2003年，在湖南省永順縣郎溪鄉云盤村和小溪國家級自然保護區魯家村發現一種冬季落葉的木蓮屬樹種，成年大樹4000余株。經考察對比發現，兩地的落葉木蓮在形態特征上近乎一致。區別在于：永順落葉木蓮的葉、花、果和種子千粒重在統計學上，均比明月山的要小。它們顯然來自兩個種源，而且同樣珍稀。有學者分析了江西和湖南的落葉木蓮基因組，提出它們在第四紀冰川時徹底分離，此后再也沒有基因交流。
開發利用潛力巨大
落葉木蓮樹干挺拔、樹姿雄偉、枝葉茂密，淡黃色的花清香淡雅，在木蓮屬植物中難得一見，是優美的庭院觀賞樹。落葉木蓮生長迅速、成熟時間早，樹齡6年便開花結果，樹齡15年的樹高、胸徑的平均生長量分別為0.82米和1.27厘米，是營造速生豐產林的好樹種。在生態價值方面，落葉木蓮更具無可比擬的優勢，其落葉量大、易分解，可明顯提高土壤肥力和水分涵養能力，能與杉木和木荷混交，均表現較好。

綻放的花朵

目前，落葉木蓮已成功引種到云南、廣東、安徽、浙江等地，并在長江以南的昆明、廣州、湛江、黃山，以及江西全境等廣大區域進行了大范圍推廣應用，總計推廣種植500余畝，成林保存率達到85%，產生了顯著的生態效益、社會效益和經濟效益。
仍未擺脫瀕危狀態
落葉木蓮最早發現時僅有兩棵，這兩棵樹被稱為模式標本樹，后來在周邊山上發現兩三處較大的落葉木蓮群落，種群中成年大樹少有超過100株，即使加上2003年在湖南永順發現的木蓮群落，自然生長的成年大樹也不超過5000株。落葉木蓮種群數量為何如此稀少？科研人員經過研究，提出了以下解釋：落葉木蓮在歷史氣候變遷中經歷了嚴重的瓶頸效應，部分種群殘存了下來成為孑遺植物，遺傳多樣性水平較低，繁衍能力遠低于其他林木，競爭力弱，適應性差，人為活動的干擾和毛竹入侵促使其種群數量進一步下降。其次，落葉木蓮喜光喜肥，同一生境物種之間競爭激烈，表現出不穩定的次生過渡性，加劇了瀕危程度。

落葉木蓮模式樹

20多年來，盡管有關人員在育種推廣上花了大量心血，做了很多工作，落葉木蓮的保護形勢仍然嚴峻。2011年，江西省成立了江西玉京山落葉木蓮省級自然保護區。但不動一草一木的保護措施，并不一定有利于落葉木蓮的繁衍，原因在于落葉木蓮的更新依賴于森林中的林窗。若能夠人為地開辟一些新林窗，將有利于落葉木蓮的種子發芽長葉。

山頂上最大的一株野生落葉木蓮

落葉木蓮是一個剛被發現30年的樹種，人類對它的認識還極其有限，雖然從生物生態習性、遺傳多樣性、種間競爭、有效林窗不足、不合理利用與破壞等方面，初步解釋了落葉木蓮瀕危的原因，但這些研究還很不完善，仍停留在定性描述與表觀層面。要深入地了解落葉木蓮的過去、現在和未來，并采取積極有效的保護措施，無疑還有很長的路要走。